Wer hat die E-Gitarre erfunden? Die Geschichte eines Meilensteins

Wer hat die E-Gitarre erfunden? Die kurze Antwort lautet: nicht eine einzelne Person. Den ersten serienreifen elektromagnetischen Tonabnehmer entwickelte George Beauchamp Anfang der 1930er Jahre, gebaut und vertrieben wurde das Instrument mit Adolph Rickenbacker. Die massive Solidbody-Gitarre, wie sie heute auf jeder Bühne steht, brachten zwei Jahrzehnte später Leo Fender und Gibson in Serie — mit Les Paul als prominentem Namensgeber und Tüftler. Dazwischen liegen Dutzende Werkstätten, Patente und Prototypen. Wer die Frage ernsthaft beantworten will, muss deshalb trennen: zwischen der Erfindung des Tonabnehmers und der Erfindung der Gitarre, die ihn trägt.

Wer hat die E-Gitarre erfunden? Warum die Gitarre elektrisch werden musste

Die Geschichte der E-Gitarre beginnt mit einem Lautstärkeproblem. In den 1920er und 1930er Jahren wuchsen die Tanzorchester in den USA. Big Bands mit ganzen Bläsersätzen, Schlagzeug und Klavier füllten die Ballsäle, und die akustische Gitarre — damals meist ein Rhythmusinstrument — ging im Gesamtklang schlicht unter. Gitarristen griffen zu größeren Korpussen und Stahlsaiten, Hersteller experimentierten mit Resonatoren aus Metall. Das brachte etwas mehr Pegel, löste das Grundproblem aber nicht.

Gleichzeitig lag die Lösung technisch in der Luft. Radio, Telefon und Schallplatte hatten Mikrofone, Röhrenverstärker und Lautsprecher in den Alltag gebracht. Die naheliegende Idee: den Klang der Saite nicht lauter zu machen, sondern ihn in ein elektrisches Signal zu verwandeln und zu verstärken. Ähnliche Fragen stellten sich später beim Bass, der in großen Ensembles das Fundament tragen muss — warum, erklärt der Beitrag Der E-Bass: Grundlagen einer tragenden Rolle im Song.

Ein zweiter Treiber war die Hawaii-Mode. Hawaiianische Musik mit ihrer flach auf dem Schoß gespielten Steel-Gitarre war in den USA populär, und gerade dieses Instrument mit seinem gleitenden, gesungenen Ton profitierte von Verstärkung besonders. Es ist kein Zufall, dass die erste kommerziell gebaute elektrische Gitarre eine Lap-Steel war.

George Beauchamp und Adolph Rickenbacker: Die Geburtsstunde der „Frying Pan“

George Beauchamp war Musiker und Tüftler in Los Angeles und an der Entwicklung der Resonatorgitarren der National String Instrument Corporation beteiligt. Um 1931 baute er gemeinsam mit Paul Barth einen Tonabnehmer, der nicht auf Schall reagierte, sondern auf Magnetismus: Zwei hufeisenförmige Magnete umschlossen die Saiten, darunter lag eine Spule aus Kupferdraht. Schwingt eine Stahlsaite in diesem Magnetfeld, verändert sie den magnetischen Fluss durch die Spule und erzeugt dort eine kleine Wechselspannung — ein Abbild der Saitenschwingung.

Für die Fertigung tat sich Beauchamp mit Adolph Rickenbacker zusammen, einem aus der Schweiz stammenden Unternehmer, dessen Werkstatt Metallteile herstellte, unter anderem Korpusse für National. Gemeinsam gründeten sie die Firma Ro-Pat-In, später in Electro String Instrument Corporation umbenannt; die Instrumente trugen den Markennamen Rickenbacker. Das erste Modell war eine Lap-Steel mit rundem Korpus und langem Hals, die wegen ihrer Form schnell den Spitznamen „Frying Pan“ — Bratpfanne — erhielt. Die Serienproduktion begann 1932, die ersten Exemplare wurden aus Aluminium gegossen.

Wer hat die erste E-Gitarre erfunden? Wenn man die Frage auf das erste in Serie gebaute Instrument mit elektromagnetischem Tonabnehmer bezieht, führt kein Weg an Beauchamp und Rickenbacker vorbei. Bemerkenswert ist die Patentgeschichte: Beauchamp meldete seinen Tonabnehmer 1934 an, erteilt wurde das Patent erst 1937. In der Zwischenzeit hatten andere Hersteller längst eigene Systeme entwickelt. Wie das physikalische Prinzip im Detail funktioniert, beschreibt der Beitrag Wie funktioniert eine E-Gitarre eigentlich?.

Pioniere im Schatten: frühe Versuche und vergessene Patente

Die Frage nach dem Erfinder der Gitarre in ihrer elektrischen Form wird auch deshalb so unterschiedlich beantwortet, weil Beauchamp nicht allein experimentierte. Mehrere Entwicklungen liefen parallel oder gingen ihm voraus.

Bei Gibson arbeitete der Ingenieur Lloyd Loar bereits in den 1920er Jahren an elektrischen Tonabnehmern. Seine Ansätze setzten auf Schwingungen der Decke statt auf das Magnetfeld der Saite und blieben kommerziell erfolglos. Die Firma Stromberg-Voisinet bot Ende der 1920er Jahre elektrisch verstärkte Instrumente an, die jedoch kaum Spuren hinterließen. In Seattle entwickelte Paul Tutmarc in den 1930er Jahren Tonabnehmer und brachte mit seiner Firma Audiovox einen frühen elektrischen Bass auf den Markt.

Diese Beispiele zeigen ein typisches Muster der Technikgeschichte: Viele Ideen entstanden nahezu gleichzeitig, doch nur wenige wurden zu Produkten, die sich verkauften und verbreiteten. Patentämter, Firmenarchive und spätere Erinnerungen der Beteiligten widersprechen sich zudem teilweise. Ein einzelner Gitarre-Erfinder lässt sich deshalb nicht seriös benennen — wohl aber eine Reihe von Entwicklern, deren Arbeit ineinandergriff. Eine chronologische Übersicht über die Jahrzehnte bietet der Artikel Seit wann gibt es E-Gitarren?.

Den Durchbruch in die Breite brachte 1936 die Gibson ES-150, eine Hollowbody-Jazzgitarre mit eingebautem Tonabnehmer. Mit Charlie Christian, der ab 1939 im Benny Goodman Sextet spielte, bekam sie ihren prägenden Interpreten: Die Gitarre war plötzlich ein Soloinstrument auf Augenhöhe mit Saxofon und Trompete.

Leo Fender und Les Paul: Der Siegeszug der Solidbody-Gitarre

Die elektrisch verstärkten Hollowbody-Gitarren hatten ein neues Problem: Rückkopplung. Bei hoher Lautstärke regte der Schall aus dem Verstärker den hohlen Korpus zum Mitschwingen an, es pfiff und dröhnte. Die Lösung war ein massiver Korpus, der kaum mitschwingt und den Ton der Saite länger stehen lässt.

Les Paul und „The Log“

Der Gitarrist Les Paul experimentierte um 1940 mit einem Instrument, das er „The Log“ nannte: ein massiver Holzbalken, auf den er Hals und Tonabnehmer montierte, seitlich ergänzt um die Korpushälften einer Epiphone-Gitarre — vor allem aus optischen Gründen. Gibson lehnte die Idee zunächst ab. Erst 1952 erschien die Gibson Les Paul, deren Konstruktion maßgeblich vom Gibson-Team um Firmenchef Ted McCarty stammte. Wie groß Les Pauls Anteil am Design tatsächlich war, ist umstritten. Unbestritten ist sein Einfluss als Musiker und Pionier der Mehrspuraufnahme.

Leo Fender und die Telecaster

Leo Fender war kein Gitarrist, sondern betrieb eine Radio-Reparaturwerkstatt in Fullerton, Kalifornien. Er baute zunächst Lap-Steels und Verstärker und brachte 1950 eine massive Gitarre mit angeschraubtem Hals auf den Markt: zunächst als Esquire und Broadcaster. Weil Gretsch den ähnlichen Namen „Broadkaster“ bereits nutzte, hieß das Modell ab 1951 Fender Telecaster. Sie gilt als erste in großer Serie gefertigte Solidbody-E-Gitarre. Fenders Ansatz war industriell: einfache, verschraubte Bauteile, die sich schnell fertigen und leicht reparieren ließen.

Vorläufer gab es auch hier. Paul Bigsby baute 1948 für den Countrymusiker Merle Travis eine Solidbody-Gitarre, die als Einzelstück Geschichte schrieb. 1951 folgte der Precision Bass, 1954 die Stratocaster. Wie Fender mit dem P-Bass auch das Bassspiel umkrempelte, zeigt die Fender Precision Bass Story.

Technische Evolution: Von der Spule zum modernen Sound

Das Grundprinzip hat sich seit Beauchamp kaum verändert: Magnet, Spule, Stahlsaite. Verändert haben sich Details, die den Klang des Instruments prägen.

Single Coil und Brummen: Ein Tonabnehmer mit einer einzelnen Spule reagiert nicht nur auf die Saite, sondern auch auf elektromagnetische Störfelder, etwa von Trafos und Netzleitungen. Das Ergebnis ist ein Brummen, das mit der Verstärkung zunimmt.

Der Humbucker: Bei Gibson entwickelte Seth Lover Mitte der 1950er Jahre einen Tonabnehmer mit zwei gegenläufig gewickelten Spulen und entgegengesetzter Magnetpolung. Das Saitensignal addiert sich, das Störsignal hebt sich weitgehend auf. Ab 1957 wurde er in Gibson-Gitarren verbaut. Klanglich ist der Humbucker wärmer und lauter, der Single Coil klarer und perkussiver — beide Bauarten existieren bis heute nebeneinander.

Verstärker als Teil des Instruments: Mit der Rockmusik der 1960er Jahre wurde die Verzerrung übersteuerter Röhrenverstärker vom Fehler zum Stilmittel. Seitdem gilt: Der Klang einer E-Gitarre entsteht im Zusammenspiel von Saite, Tonabnehmer, Verstärker und Lautsprecher. Welche Rolle der Lautsprecher dabei spielt, beschreibt der Beitrag die passenden Lautsprecher für Röhrenverstärker.

Aktive Elektronik und Digitaltechnik: Später kamen aktive Tonabnehmer mit eingebautem Vorverstärker, Effektgeräte und digitale Modeling-Systeme hinzu. Am Grundaufbau des Instruments haben sie wenig geändert. Wer heute eine Gitarre kauft, entscheidet sich deshalb weiterhin vor allem zwischen Bauformen und Tonabnehmertypen, die in den 1950er Jahren entstanden sind — worauf es dabei ankommt, fasst die elektrische Gitarre für Anfänger zusammen.

Häufige Fragen (FAQ)